Metakomunikace je definována jako "komunikace o komunikaci" (Bateson, 1955), jako "signál o signálu" (Morris, 1978). Soudí se, že je to vlastnost, která není v živočišné říši příliš rozšířená (Ramsay, 1988). Popisuje se u fylogeneticky vyšších živočichů v souvislosti se hrou. Metakomunikace byla nejlépe prozkoumána u masožravců a u opic. Podle Batesona (1955) jsou zvířata vybavena schopností tvořit signály, které jim pomohou rozlišit mezi aktivitami, které jsou sice morfologicky příbuzné, ale mají jinou motivaci, odlišný význam. Důležitá je signalizace přátelské (neagonistické) motivace před iniciováním hry. Ve fylogenezi představuje vznik metakomunikace novou vlastnost, pro níž musely být vytvořeny předpoklady:
Není náhodou, že se metakomunikace u zvířat vyskytuje v souvislosti se hrou. Právě hra má všechny typické rysy chování, ve kterém se spojují jakoby nelogicky motorické prvky, původně charakterizující odlišné motivace. Signální význam prováděných motorických aktů musí být nějakým způsobem jasně prezentován partnerovi. Uvažuje se o metakomunikaci z hlediska její důležité funkce - zabránit agresi, přeorientovat možné agonistické vyladění partnera na přátelské. Zvířata k tomu mohou používat různé prostředky neverbální komunikace (mimiku, gesta, pohybové vzorce).
Jak je tomu u člověka? Způsobem života ve skupině musel být člověk brzy vybaven mechanismy, které zpřesňovaly jeho komunikační schopnosti jak ve způsobu vysílání a přijímání signálů, tak v chápání jemných rozdílů ve verbálních i neverbálních projevech.
U člověka došlo ke kvalitativnímu zlomu v komunikaci v s vývojem jazyka i zmnožením sociálních interakcí. Jazyk působí sám o sobě jako zdroj metasignálů nebo v kombinaci s evolučně staršími prostředky neverbální komunikace. Metakomunikace se prohlubuje a stává se součástí nejrůznějších sociálních aktivit. Může mít podobu verbální i neverbální. Může předcházet (jako u jiných živočichů), ale i doprovázet jeho aktivity, nebo je vysvětlovat ex post. Metakomunikace je u člověka neúmyslná (někdy dokonce i v rozporu s jeho úmysly), nebo záměrná. Může vysvětlovat, upřesňovat záměry nebo prováděné pohybové vzorce, jazykové projevy, ale také zatemňovat, klamat. Vyskytuje se v dyadické komunikaci i v interakcích s více jedinci.
Lze shrnout, že u člověka plní metakomunikace různé funkce:
Bateson, G.: The message : "This is play". In: B. Schaffner (Ed.): Group processes, vol. II. Macy, New York, 1955.
Eibl-Eibesfeldt, I.: Human ethology. Aldine de Gruyter, New York, 1989.
Křivohlavý, J.: Neverbální komunikace. Řeč pohledů, úsměvů a gest. Akademie múzických umění, SPN Praha, 1988.
Morris,D.: Man watching. A field guide to human behaviour. Triad Panther, St. Albans, 1978.
Ramsay, A.: Time, space, and hierarchy in zoosemiotics. In: Sebeok a Ramsay, 1969.
Sebeok, T.A., Ramsay, A.: Approaches to animal communication. Mouton, Hague, Paris, 1969.
Scheflen, A.E.: How behavior means. Doubleday, New York, 1974.
(Další literatura u autorky)