Kompasový smysl může svého nositele informovat o směru jeho cesty, i když nejsou k dispozici žádná vizuální nebo jiná orientační vodítka. Může migrujícímu zvířeti pomoci lokalizovat jeho polohu z hlediska geografické šířky. Podle pravidelných denních variací všudypřítomného magnetického pole Země lze synchronizovat vnitřní hodiny organismu. A hypoteticky také může existovat schopnost zvířat zapamatovat si magnetický reliéf - magnetickou mapu krajiny a podle ní se orientovat. V každém případě jde o smysl, který přichází ke slovu zejména tehdy, když nejsou k dispozici zrakové orientační body: při pohybu pod zemí, pod mořskou hladinou a na širém moři, za malé viditelnosti nebo v noci.

Metodika experimentů je většinou založena na sledování směru pohybu zvířat: buď ve volné přírodě (let holubů, směr plavby želv) nebo v laboratorních podmínkách (mloci, včely), kde lze přesně nastavit světelné podmínky a velkými cívkami snáze měnit sílu a směr přirozeného pole.

Kapitolu kompasového smyslu doprovází řada nezodpovězených otázek: ne vždy je jasné k čemu vlastně svému nositeli slouží, neví se, kde je v tělech zvířat kompas lokalizován a hlavně jak takový magnetoreceptor funguje. Dnešní pohled se kloní k existenci dvou základních principů detekce. Jednoho, který je určitou modifikací detekce světla a je tedy jakousi vedlejší zrakovou schopností. Druhého, který se svou funkcí vzdáleně podobá střelce lodního kompasu - biogenního magnetického materiálu reagujícího na zemské pole.

Magnetické pole Země je možná jednou z posledních smyslových modalit, která uniká detailnímu prozkoumání a exaktnímu popisu. Výzkum živočišného kompasu doprovází stále řada nejasností a protiřečení. O to větší výzvou je pro vědce zabývající se smyslovou fyziologií a etologií zvířat.